Dato curioso: En el siglo XX se estimó que el uranio se le podía encontrar no sólo en la tierra, sino también a ciertas altas profundidades del mar en zonas de concordancia marina y, aunque la teoría persiste, sigue pareciendo improbable el poder extraerlo o destilarlo, siendo este uno de los tips o mitos más nombrados de boca a boca en la comunidad científica en el predio de la física y la química.
Tabla de Contenidos
Qué es el uranio
Es un mineral que se encuentra en ciertos tipos de roca, representado un tipo de energía no renovable debido a que no se puede producir, pero ello no es necesario por las grandes cantidades del mismo que se encuentran en el planeta.
A los átomos del uranio se les divide en dos más pequeños para la obtención de energía nuclear por medio de la fisión. La energía sobrante es emitida como calor que se transforma en electricidad.
Al uranio se le puede considerar uno de los combustibles más baratos, ya que la energía nuclear lograda con él es limpia y no se requiere quemar ningún otro combustible que resulte contaminante.
Actualmente el 25% de la electricidad generada en el mundo proviene de la división de los átomos del uranio en las diversas centrales nucleares.
Se le descubrió en 1789 por M. Klaproth que le bautizó así en el honor al planeta Urano, descubierto en 1781.
Riesgos del uso del uranio
Por ser un elemento radiactivo, es altamente peligroso, ya que durante el proceso de fisión no sólo se emite energía calórica, sino radiación (rayos de energía), lo que en grandes cantidades puede resultar veneno para los suelos, plantas, aire, agua, animales y por supuesto para los seres humanos, tanto por toxicidad como por la muerte por incineración de nuestras células.
Otro de los riesgos del uso del uranio son los desechos radiactivos luego de su uso. Muchas empresas, aunque conozcan los procedimientos universales para el manejo de desperdicios tóxicos no cumplen del todo con esas regulaciones.
La acumulación o la eliminación de dichos residuos tóxicos o radiactivos siguen siendo problemas no resueltos al 100%, convirtiéndose además en una amenaza latente gracias a sectores de mafia que manipulan de manera subrepticia el manejo de los mismos, desechándolos en zonas donde hay tránsito de civiles, lo que es un delito de lesa humanidad.
Características generales
El uranio posee 92 protones en el núcleo por lo cual el número atómico de este elemento químico es el 92.
Su símbolo es U.
Posee diversos isotopos, destacando los radiactivos para la fabricación de armas nucleares y la producción de energía eléctrica en cada planta de energía nuclear.
Esta sustancia radiactiva suele presentarse de forma natural, por ser parte de la tierra, rocas, agua y aire, encontrándose en la naturaleza en forma de minerales, salvo el metal.
El uranio metálico es resultado de procesos artificiales, siendo de color plateado con superficie gris y de una resistencia tal que puede comparársele con la del acero.
Destaca como uno de los elementos químicos de mayor peso y de origen natural en el planeta.
Está formado por 3 tipos de isotopos, el uranio-238 (99,28% por cada gramo de uranio natural), uranio-235 (0,71%), uranio-234 (0,005%).
Científicos de la NASA y de todo el mundo respaldan la sentencia de que la relación Uranio-238/Uranio-235 es constante en todo el planeta Tierra y en el resto de los planetas del Sistema Solar.
El uranio se encuentra en el suelo en concentraciones típicas de unas pocas partes por millón (ppm).
Ya se encuentran geológicamente tipificadas las rocas que contienen concentraciones de uranio lo suficientemente altas como para ser minadas.
Dichas rocas se tratan en una planta química donde se separa el uranio y se convierte en productos químicos de uranio o en metal.
El residuo que queda post proceso de separación se le llama relave de molino, los cuales contienen grandes cantidades de productos químicos y sustancias radiactivas que no fueron separadas, tales como radio y torio.
Entre sus propiedades radiactivas la más destacable es la llamada periodo de semidesintegración, el cual se define como el tiempo que tarda la mitad del isótopo en emitir su radiación y transformarse a otra sustancia.
Dichos periodos son extensos, estimándose unos 200.000 años para el 234U, 700 millones de años para el 235U y 5.000 millones de años para el U238.
Al isótopo U235 se le da utilidad como combustible en las plantas o centrales nucleares y en las creaciones de la industria armamentista.
Para poder producir combustible, el uranio natural es separado en 2 porciones. La porción combustible tiene más U235 que lo normal y se le llama uranio enriquecido U235.
La porción sobrante, con menos U235 que lo normal, se le llama uranio empobrecido U238.
El uranio natural, enriquecido o empobrecido es químicamente idéntico. El uranio empobrecido es el menos radiactivo y el uranio enriquecido es el más radiactivo.
Consideraciones sobre la presencia del uranio en la galaxia
A la par de todos los elementos con pesos atómicos superiores al del hierro, se ha determinado que este elemento es originado de forma natural durante las explosiones de las supernovas.
Esto se basa en el proceso físico determinante en el colapso de una supernova, ergo, la gravedad.
Se ocurren pues valores tan elevados de gravedad en las supernovas que terminan generando capturas neutrónicas que dan lugar a los átomos más pesados, entre ellos el uranio.
Esto ha resultado como conclusión en el predio científico de que la energía contenida en los isótopos fisionables de uranio no es otra cosa que energía potencial gravitatoria fosilizada. De allí su presencia en todo el sistema solar.
Usos
Como ya se ha dicho, su principal uso es la obtención de combustibles para los reactores nucleares que producen entre 17 a 25% de la electricidad que se utiliza en el mundo.
En el sector militar se sigue utilizando al uranio empobrecido (por su baja radiactividad) como metal de alta dureza para así producir municiones que puedan atravesar diversos blindajes y, en contraste, blindajes que puedan ser a prueba de éstas u otras municiones.
Se le da uso al uranio empobrecido como estabilizador para aviones, satélites artificiales, barcos y veleros.
Una adición de uranio para la elaboración de cristales verdes o fosforescentes en amarillo.
Estimación de edad de rocas ígneas y para otros tipos de datación radiométrica en geología y arqueología.
El U238 puede ser convertido en plutonio en los reactores reproductores, el cual es usado en reactores o armas nucleares.
Químicos fotográficos (nitrato de uranio), ya casi en desuso.
En estado metálico, es usado para los blancos de rayos X y así realizar Rayos X de alta energía.
Una virtud de uso parte de su alto peso atómico, haciendo al U-238 efectivo para la protección contra la radiación.
Algunos fertilizantes de fosfato llegaron a contener altos contenidos de uranio natural, debido a que el mineral del cual son hechos es típicamente alto en uranio. Ya están en desuso gracias al uso de fertilizantes orgánicos, que han desplazado a los químicos para el mejoramiento de los suelos.
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