Nitrato de potasio

Los nitratos (ésteres o sales derivadas del ácido nítrico HNO₃) son recursos que cuentan con variedad de usos en diferentes campos. El nitrato de potasio se puede ver implementado con relativa frecuencia en la medicina, un ejemplo de esto sería en el tratamiento de hipersensibilidad dental. Pero es utilizado el sector agrícola principalmente en.

Cabe destacar el hecho de que este nitrato, por sí solo permite utilizarse para varios fines, pero también si se mezcla con otros nitratos como el nitrato de sodio (NaNO₃) tiene montones de aplicaciones. Podemos producir el salitre que se suele utilizar como fertilizante, para fabricación de ácidos (sulfúrico o nítrico) también sirve, pólvora y varios explosivos como trinitrotolueno (TNT), y vidrios son otras de las cosas para las cuales se usa.

El mayor productor y exportador de este compuesto es el país sudamericano Chile, debido a que grandes cantidades de salitre y de Nitro (KNO₃ en su forma mineral) que se encuentran albergadas en las áreas desérticas del territorio chileno. Su punto de ebullición es 400° C, punto de fusión es de 334° C.

Nitrato de potasio a lo largo de la historia

A causa de sus inherentes propiedades en ámbitos como la fabricación de explosivos y como fertilizante nitrogenado de calidad, sociedades antiguas utilizaban sus propios métodos para obtener esta preciada sal.

Un hecho histórico relacionado no solo con el KNO₃ sino con todos los nitratos y su uso como fertilizante en cosechas, es el suceso ocurrido en el año 1906 por parte de los dos químicos alemanes Fritz Haber y Carl Bosch. Utilizar el nitrógeno en el aire para producir amoniaco fue un descubrimiento fundamental para las cosechas masivas que aparecieran junto con la evolución del sector agrícola. Esta forma de manipular el nitrógeno en el aire fue una hazaña que les otorgo dos años después (1908) el premio Nobel a ambos químicos.

Uno de los métodos utilizados para obtener el KNO₃ era mediante la combinación de desechos orgánicos animales junto a cenizas vegetales que posteriormente eran rociados con agua, con orina o provenientes de abono (estiércoles). El resultado se obtenía después de usar el agua como disolvente líquido sobre la mezcla en un proceso de lixiviación. Por supuesto el avance o evolución del ser humano ha facilitado la obtención del nitrato de potasio y ha logrado convertirse en un procedimiento de naturaleza más industrial.

Actualmente para conseguir la sal, se utiliza el nitrato de sodio (NaNO₃) se le remueve cualquier impureza a este. Posterior a la purificación del NaNO₃ se le somete a una reacción con cloruro de potasio (KCl). La reacción provoca la cristalización del nitrato de potasio con menor solubilidad.

Donde conseguir el KNO₃

Comercialmente en la actualidad se suele vender con una pureza de 90% y con ausencia de cloro, lo cual lo hace de gran utilidad para suministrar el nitrógeno que requiere una planta para su óptimo desarrollo. Sin embargo, a pesar de la comercialización moderna, esta sustancia está presente en la naturaleza. Se puede encontrar en su forma mineral conocida como nitro. Su nombre deriva del latín nitrum o del griego nitron y era común que en ocasiones se confundiera con el salitre (compuesto del que forma parte).

Algunos sitios donde se halla este mineral, como un recubrimiento salino de la superficie (eflorescencia), son sitios de rasgos áridos y/o secos como desiertos, terrenos con abundancia en materia orgánica, y en las paredes de algunas cuevas. Aunque esta sal también se puede encontrar presente en hojas de determinadas plantas.

Funciones del KNO₃

Como ya mencionábamos, generalmente se vende para usarse como fertilizante. No obstante, también puede ser efectivo en contra de la hipersensibilidad dentaria (HSD), si se utiliza el KNO₃ al 5% en dentífricos. Puede llegar a mostrar resultados positivos al cabo de 4 semanas de uso. Cabe destacar las propiedades de retención de calor que posee. En instalaciones potenciadas por energía solar se utiliza una mezcla de nitrato potásico (KNO₃) y nitrato sódico (NaNO₃) para retener energía térmica.

Las ventajas que ofrece este compuesto químico son diversas y destacan de entre otros compuestos utilizados para propósitos similares. Algunos beneficios más específicos que presenta la utilización del nitrato de potasio son los siguientes:

• Las pastas dentales abrasivas están contraindicadas para la personas con hipersensibilidad dental. Aquellos dentífricos que usan el KNO₃ al 5% no son abrasivos y por lo tanto recomendados.
• Brinda una fuente considerable de potasio (K) y nitrógeno (N) para las cosechas (2 de los 5 elementos primordiales de una planta, siendo los otros agua, luz solar y fosforo). Las plantas absorben con facilidad el K y el N directamente en sus raíces y pueden distribuirlo en la totalidad de la planta. Además de ser unos de los fertilizantes más ecológicamente amigables.
• Hidratar las cosechas en exceso puede causar que la misma se pudra al no aguantar dicho exceso de líquido. El KNO₃, ayuda a disminuir la transpiración de la planta, haciendo su demanda de agua menor.
• Reduce la absorción de cloro (Cl-). Mantiene los niveles de salinidad en valores más normales, ya que una cantidad de sal excesiva en la planta podría provocar su muerte pero la ausencia también podría afectar su desarrollo.
• Sirve como conservante (aunque no es muy común) para carnes, se le conoce como E252.
• El nitrato de potasio se utiliza ampliamente por fábricas de explosivos y para fuegos artificiales. También sirve para la producción de pólvora cuando se mezcla con azufre (S) y carbono (C) en cantidades específicas. Aunque puede reaccionar explosivamente cuando se mezcla con determinados químicos, por sí mismo el nitrato potásico no es explosivo o inflamable.

¿Es nocivo el nitrato de potasio para la salud?

Otro aspecto que se puede resaltar del nitrato potásico es el cómo no resulta nocivo para el ser humano en pequeñas dosis. Pero su ingesta o inhalación en grandes cantidades si produce irritación, posible diarrea, vómitos o malestar general. Sin embargo, el compuesto es fatal solo bajo una exposición muy prolongada. Por lo tanto trabajar con este compuesto no representa un alto riesgo para el ser humano. Por supuesto se deben tomar sus respectivas previsiones, evitar el contacto con piel y ojos por la irritación, y evitar exponerse innecesariamente.