Níquel

El níquel es un metal conocido mayormente por su uso para hacer monedas en infinidad de países. Presenta grandes propiedades magnéticas y al unirse con dos o más metales crea aleaciones con las que obtiene una resistencia sorprendente al calor, corrosión y a su deterioro.

El descubrimiento de su resistencia ha hecho que se utilice para fabricar acero inoxidable y con esto crear así utensilios de cocina, herramientas, incluso hasta joyas y relojes. Muchas de las cosas que nos rodean tiene un porcentaje de níquel. Un material realmente destacable de la tabla periódica por lo que a continuación encontrarás información muy importante sobre él.

Qué es el níquel

Este elemento metálico se encuentra ubicado en el grupo 10, bloque 4 y período (d) de la tabla periódica, y está representado por el símbolo Ni. Forma parte de los llamados “metales de transición” y su número atómico es el 28.

A pesar de ser de color blanco puede tener un ligero tono amarillento en él, y dadas sus propiedades es un conductor de electricidad y calor. Además es muy dúctil por lo que se forja, lamina y pule con sencillez. Sin embargo, pese a ser excelente para crear materiales realmente útiles, es un elemento químico sumamente toxico y cancerígeno. Es un producto bastante esencial para el desarrollo de la industria gracias a su resistencia. Afortunadamente el níquel es el segundo metal que más abunda en toda la tierra.

Historia del níquel

Es conocido aproximadamente desde el siglo IV a.C. Aparentemente se conoció simultáneamente con el cobre, esto se dice, ya que estudios han revelado que aparece con frecuencia en minerales del cual se extrae este último.  Alrededor del año 190 a. C. utilizaron una aleación de color blanco para fabricar monedas formada por cobre con un 20% de níquel.

El níquel está presente en minerales como la niquelina. En 1975 Axel Frederik Cronstedt en un intento de extraer cobre de la niquelina, obtuvo fue un metal blanco que llamó níquel. El mineral en idioma alemán aún es llamado Kupfernickel, que al traducirlo al español significa, níquel de cobre. Sin embargo, en sus tiempos ese nombre significaba, falso cobre, ya que Nickel derivaba de Nikolaus, un nombre que los mineros utilizaban para denominar minerales inútiles. Estos mineros pensaban que no tenía ninguna función por lo que prácticamente consideraban una pérdida de tiempo la obtención de níquel.

Isótopos del níquel

Naturalmente podemos encontrar 5 isótopos estables los cuales son 58Ni, 60Ni, 61Ni, 62Ni, y el más ligero y abundante 64Ni. Asimismo, se han encontrado 18 isótopos radioactivos donde los más estables son 59Ni, 63Ni y 56Ni, estos cuentan con un tiempo de desintegración de 76000 años, 101 años y 6077 días respectivamente. Otros radioisótopos desde 52Ni hasta 74Ni tienen periodos de desintegración menores a las 60 horas, de hecho, la mayoría no llega ni a los 30 segundos.

Usos del níquel

Para la fabricación de acero inoxidable se utiliza un 65% del níquel que se produce; otro 23% se distribuye entre aleaciones, baterías recargables, acuñación de monedas, fundición, y recubrimientos metálicos; el 12% restante es utilizado para súper-aleaciones, lo que exhibe una casi perfecta resistencia a la corrosión, oxidación y altas temperaturas. Con esta resistencia a la corrosión encontramos una aleación que es el monel (níquel-cobre) el cual se usa en motores marinos, el nitinol-55 (níquel-titanio) se usa en la robótica, el alnico es una aleación para imanes.

El níquel es usado también como catalizador en distintas reacciones química. Actualmente también lo encontramos en joyerías. No obstante, su uso no es recomendable, ya mencionamos que es tóxico. Antiguamente era usado en los volantes de la mayoría de los relojes mecánicos rusos y algunos suizos. Al volverse un material de acero inoxidable, ha sido usado como ya mencionamos anteriormente en la fabricación de utensilios de cocina como son los cubiertos, también se ha empleado para la fabricación de faros para coches y herramientas.

Productores de níquel en el mundo

Según los datos recolectados en el año 2018, el productor principal de níquel es Indonesia, en ella se produce el 24% del total mundial. Seguido de Filipinas con el 15% de producción, Nueva Caledonia (provincia de ultramar de Francia) con el 9% de producción, Rusia con otro 9% de producción, Australia y Canadá contaban con 7% de la producción mundial. China también está en la lista con el 5% de producción mundial. Otros países productores importantes son Brasil, Cuba y Guatemala.

En el 2018 se realizó un estudio donde contabilizaron el porcentaje de reservas mundiales en los países productores en ese momento. A pesar de que todos los países contaban con toneladas importantes de reservas, los países que destacaron fueron, Indonesia, Australia y Brasil, que en total tenían el 54% de las reservas mundiales. Sin embargo, cabe destacar que en ese momento no se contabilizaron las reservas de Nueva Caledonia

Precauciones que debemos tener con este elemento

Al ser un metal altamente toxico y cancerígeno su uso ha ido disminuyendo, incluso hasta ha sido vetado en algunas regiones. Al convertirse en acero inoxidable también ha sido usado para crear materiales para la perforación de la piel o prendas de joyería de fantasía, esto presenta un riesgo muy serio trayendo con ello alergias e infecciones.

Se ha regulado de manera nacional e internacional, cierto protocolo que indica el tiempo máximo que los objetos que vayan a estar en contacto con la piel y tengan este material en sus componentes puedan ser usados. Se considera que el máximo de níquel al que una persona puede exponerse es de 0.05mg/cm3 por una cantidad de tiempo de ocho horas diarias y cuarenta horas semanales para no sufrir riegos severos en la salud y la piel.

Importancia

El níquel, al ser denominado un falso cobre o una imitación del mismo en sus inicios, era un metal sin importancia alguna, inútil y poco valioso. Con el paso del tiempo se ha ido descubriendo su fascinante capacidad y su extremadamente extensa lista de usos. Por lo que es un material realmente importante y de los más demandados en la industria, aun cuando no se considera un metal precioso. Sin el níquel y sus aleaciones no podríamos hacer ni tener muchas cosas que hoy disfrutamos.